華嚴寺建於唐太宗年間，唐代著名的樊川八大寺之一。但是，映入眼帘的卻是非常狹小，由於坐落在半山坡，寬不到百米。和唐代記載相比差距非常大。歷史記載這裡曾經發生過大崩塌，很多地方要麼塌方，要麼被埋了。
據記載，歷史上華嚴寺的大殿等建築相比其他寺院不多，很多佛都是供奉在依山而建的窯洞裡的。
這是唐朝杜順法師靈塔，杜順法師是華嚴宗的創始人，與宰相杜如晦同族。他圓寂於公元640年，這座塔已經在華嚴寺矗立了1377年。杜順法師塔的四邊形塔身是象徵華嚴宗的卓越思想「四法界」，即：事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界（不懂）。
這是澄觀法師靈塔又稱清涼國師塔。澄觀法師是中唐時期華嚴宗的著名傳承人。
這是一座多災多難的寺廟，先後經歷唐武宗滅佛，明朝關中大地震，大煉鋼鐵和文化大革命。剩下的就只是兩座塔了。國家在2009年啟動了華嚴寺重建工作，正在逐步恢復，進門還能看到在施工。華嚴寺又迎來了自己的春天。
華嚴寺，始建於唐貞元19年（803），位於西安市南15公里處的長安縣少陵原坡上，寺居高臨下可俯瞰樊川，西望神禾塬，南觀終南山玉案、霧岩諸峰，為中國佛教華嚴宗的發源之地。1956年，華嚴寺成為陝西省第一批重點文物保護單位。2006年，華嚴寺塔被國務院批准為全國重點文物保護單位。
少陵塬原稱杜陵塬，因漢宣帝劉詢的陵墓——杜陵而得名。杜陵南有漢宣帝皇后許平君的陵墓，因比杜陵小而稱小陵，古代小、少通假，俗稱少陵，於是後人便把兩座陵墓之間的塬稱為「少陵塬」。少陵塬橫亘樊川，遙對終南山，綿延數十里。在唐代，這裡既是春秋宴樂、夏日避暑的勝地，又是文人墨客駐足蟄隱之處，留下了大量的詩文詠誦。杜甫在此度過了人生不得志的10年，自稱「杜陵布衣」「少陵野老」。李白在塬上俯瞰樊川，西望神禾塬，南觀終南山的重嶂疊峰，在《杜陵絕句》中發出了「南登杜陵上，北望五陵間。秋水明落日，流光滅遠山」的感慨。岑參在《華嚴寺南望終南山》中詠出了「寺南幾千峰，峰翠青可掬」的詩句，道盡了少陵塬和樊川的景致。少陵塬是寺院集中之處，有牛頭、華嚴、興國、興教、雲棲、禪定、洪福、觀音8寺，面對終南山拱立，形勢壯觀，被稱為「唐長安樊川八大寺」。
杜順（法順，557～640），俗姓杜，雍州萬年縣（西安長安區）人，18歲出家，皈依因聖寺珍禪師學習禪觀。因聖寺也是一座窟洞寺，相傳珍禪師修寺時，有一隻靈犬在洞內銜土，往返勞而不倦。杜順一生中，有不少為人治病、除害行善的事跡，受到當時僧俗的崇敬，這對他傳法十分有利。唐太宗慕其盛名，引入內宮隆禮崇敬，后妃、王族、貴臣奉之如生佛。杜順雖是禪師，但又以華嚴為業，住靜終南山，著《華嚴法界觀門》《華嚴五教止觀》，為華嚴宗初祖。杜順圓寂時，有兩隻鳥飛入房中，悲鳴哀切。杜順屍身一個月後仍肉色不變，一直有異香飄出，後起塔藏葬。現存的杜順塔呈方形角錐體，共七層，高約21米，為仿木結構樓閣式磚塔。每層疊澀出檐，檐下均砌兩層菱角牙子，塔身壁面用磚砌成扁柱、欄額、斗拱、昂等，第三層嵌有"無垢凈光寶塔"刻石。
原西邊的塔是華嚴宗四祖清涼國師澄觀的靈骨塔。澄觀（737～838），俗姓夏侯，越州山陰（浙江紹興）人，是華嚴宗實際創始人法藏圓寂後數十年，中興華嚴宗的著名思想家和學者。澄觀11歲出家，以後遍尋名山，旁求秘藏，廣學諸宗。因感華嚴的舊疏文繁義約，決心撰華嚴新疏，歷時四年撰寫《大方廣佛華嚴經疏》二十卷，後又作《大方廣佛華嚴經隨疏演義鈔》數十卷，這兩部書後合刊為《華嚴經疏鈔》，是《華嚴經》註疏中最重要的著作，因此澄觀有華嚴疏主之稱。澄觀多次奉敕譯經撰疏、入殿講經，深得皇室尊崇，被委任為天下大僧錄主持全國佛教。澄觀世壽103歲圓寂，歷唐玄宗至文宗九朝。澄觀弟子很多，圭峰宗密、東都僧睿、海外法寶及寂光號為門下四哲；宗密不僅繼承其學說，而且發揚光大，被稱為華嚴五祖。澄觀的一生以振興華嚴為目標，他批判慧苑兩重十玄說和四教說，恢復和繼承了法藏的五教判釋和十玄宗義，並加以發揮，吸收天台宗一念三千的性具說，以發揚華嚴性起的教義。由於他受禪宗思想的影響，從而極力將華嚴思想與禪宗融通。澄觀的禪教一致、諸宗融通的思想，對中唐以後的中國佛教有很大的影響。清涼國師塔呈六角形，為七層六面磚塔，高約17米。塔上嵌有「大唐清涼國師妙覺之塔」刻石。因塔西臨原畔，雨水沖刷，有傾覆之虞，長安區於1986年拆遷，由原址向東南移動十米就地復原。拆遷時在各層塔心發現有鎏金銅佛像、千佛碑和佛經等。在塔基下又發現作風迥異、雕刻精美和兩層磚塔，約六米高。據記載，元代曾重建清涼國師塔，但從出土的銅佛和佛經來看，卻是清初的遺物。由此可見，地上的五層磚塔應為18世紀清乾隆年間，少陵原崩塌時，就所毀壞的元代重修妙覺塔基礎上重建的。拆遷中發現的地下這兩層風格不同的塔，當是元代重修的殘塔。在殘塔下還發現了塔心內室藏的石函，石函內有盛舍利的白玉瓶。在清涼國師塔側有18世紀清雍正年間加封澄觀為「妙正真乘禪師」時立的碑石。整修後的華嚴寺塔，今非昔比，兩塔對峙，相互輝映，為少陵古原增添了不少光彩。
杜順法師靈塔位於東側，磚砌方形七層，上層刻有橫額「嚴主」二字，第三層鑲嵌有「無垢凈光寶塔」六字碣。塔的基座層南辟券門，內築龕堂，塔身各層間用磚砌出的菱角牙子，以及仿木結構的依柱、欄額。塔頂平磚攢尖、置寶瓶式塔剎。杜順法師圓寂於唐貞觀14年（640），這座塔已經在華嚴寺矗立了1370年，是極具價值的歷史文物，是華嚴寺的鎮寺寶塔。西邊的塔為澄觀法師靈塔，磚砌實心，呈六角形五層。因法師曾被封為「僧統清涼國師」，故塔上嵌有「大唐清涼國師妙覺之塔」十字碣。從澄觀法師圓寂的唐開成3年（838）算起，距今也有1170年的歷史了。
華嚴寺是中國佛教華嚴宗的祖庭。華嚴寺由初建到以後數百年間，無高大殿堂建築的記載，而只記有鑿原為窟，以安置佛像及僧眾居住，華嚴寺可以說是黃土高原上一座典型的窟洞寺院。從塔的記載看，這裡曾有華嚴宗初祖杜順坐定身骨的墓塔、二祖智儼塔、三祖賢首塔、四祖澄觀塔。但在清乾隆年間，發生了少陵原崩塌事件，僅存磚塔兩座，其餘全毀。1930年陝西大旱，朱子橋居士來陝西賑災，與佛教界人士瞻禮華嚴寺塔時，見到元代重修碑內有「修塔即降甘露」的文句，便於塔前發願「重修兩塔，祝願普雨。」不日即天降大雨，朱子橋遂與佛教界人士動工修塔。
2009年，華嚴寺重建工作正式啟動。據有關人員介紹，重建工程預計10年左右完成，以寺院傳統布局為主，適當調整，根據地理環境將窯洞式建築和唐式建築相結合。建築力求樸實大方、功能齊全，整個寺院根據功能劃分為開放和封閉兩個模式，分三個區域體現。中軸線上是供四眾弟子進行佛事活動、朝聖禮佛的公眾「開放區」，左邊是以僧人為主的修行、生活居住「封閉區」，右邊是各界信眾進行學修活動的「學修區」。屆時，華嚴寺這座千年古寺一定會重新煥發出新的光彩。
華嚴寺位於少陵塬半坡一片長不過400米、寬不過60米的狹長開闊地上,南下方是近乎90度的百米陡坡，北臨高達30多米直立的黃土屏障，深溝和屏障構成了華嚴寺的天然「圍牆」。 據《長安志》載，華嚴寺建於唐太宗貞觀年間（627-649），因地處塬體半坡，受地形所限，在初建後的數百年間，沒有高大殿堂建築，而是依塬勢掘窯以安置佛像和供僧眾居住，是一座典型的具有西北特色的「窯洞寺院」。
寺內曾有東閣法堂、會聖院及初祖杜順法師靈塔、二祖智儼法師靈塔、三祖賢首法師靈塔、四祖澄觀法師靈塔、五祖宗密法師靈塔和真如塔等建築，後歷經宋、金、元、明等朝代，雖多次修葺，但因遭遇多次塬體滑坡而漸趨荒落，規模已無法與舊時相比。特別是清乾隆年間的一次大崩塌，使寺內殿宇全毀。1930年重修兩塔，建殿三間，並在初祖杜順、四祖澄觀塔下小堂內分別石刻兩祖遺影。
華嚴宗初祖杜順法師，依據《華嚴經》開創華嚴宗，大張華嚴教綱。據《大唐華嚴寺杜順和尚行記碑》記載，他以精湛的醫術免費為民治病，主講《華嚴經》，受到唐太宗禮遇，尊為「帝心尊者」。由於他智慧無邊，史料甚至記載他是文殊菩薩的化身。二祖智儼大師在雲華寺講說《華嚴經》，使華嚴宗宗風大振，時人稱為「雲華尊者」，又因居住終南山至相寺，被稱「至相大師」。三祖法藏大師在新譯《華嚴經》告成後，武則天與他在長生殿問《華嚴經》六相十玄的義理，大師以大殿一隅的金獅子作譬喻，使武后豁然領解，受到朝廷和僧俗各界的敬仰，被賜號「賢首國師」，並且為中宗和睿宗授菩薩戒，是華嚴宗的實際創始人。四祖澄觀大師曾為唐德宗講《華嚴經》，被授「鎮國大師」號，御賜金印主持全國佛教事務，加封為「僧統清涼國師」，穆宗和敬宗又先後加封他為「大照國師」，文宗進一步加封為「大統國師」，先後連任「五朝帝師」，使華嚴宗達到鼎盛，對中唐以後的佛教影響很大。五祖宗密大師被文宗邀請入內殿詢問佛法大意，後賜袍敕號，宣宗追諡「定慧禪師」，因居圭峰山，世稱「圭峰禪師」。華嚴宗的五位宗師不斷深入研究《華嚴經》教義真諦，寫下了大量論、疏、釋義，為創立華嚴宗打下了堅實的理論基礎。他們的思想充分融合各宗各派及教內教外的「大一統」思想，符合中國文化廣博、精深的品質，契合中國人包容、圓融的心態，道出了老百姓渴望和諧、圓滿的心聲，贏得了上至帝王、下至僧俗的一致推崇，對後世產生了深遠的影響，綿延至今。這五位宗師圓寂後，均在華嚴寺建塔供奉，可見華嚴寺在中國佛教史上特別是華嚴宗發展過程中的地位和作用。
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