天台智者大師指出善知識有三種：為「外護」、「同行」及「教授」的三種善知識。
第一種的「外護」善知識，為正念清淨護持修行者的人。
第二種的「同行」善知識，為清淨之同參道友，相互勉勵精進的人。
第三種的「教授」善知識，為能正確引導、指導修行者的人。
（《摩訶止觀》卷四中有提到，以善為眾人所知者，謂之善知識。
有三種：
一、教授善知識，教授我者，即我師也。
二、同行善知識，與我同觀行而互相策勵者，即我友也。
三、外護善知識，給我以修道之資者，即檀越也。）
在《法華經》〈妙莊嚴王本事品第二十七〉也有提到何謂「善知識」：
「其善知識，能作佛事，示教利喜，令入阿耨多羅三藐三菩提……善知識者，是大因緣，
所謂化導，令得見佛，發阿耨多羅三藐三菩提心。」
